太祖在建国之初就十分注重通过各种典章制度、礼仪规范将天子意识不断强化、推广于整个社会，不遗余力地施行礼乐教化，并要求皇帝在亲祭（天地、太庙、社稷、山川诸神皆天子亲祀）的宗教活动中，临祭斋戒三日，务致精专、正心诚意。在整个祭祀过程中，皇帝除了虔诚祭拜神灵外，心中不容有其他任何杂念。太祖不仅自己以身作则，还戒饬百官。太祖希望所有的人都重视祭祀活动，修身养性，不得有丝毫差错。
然而，明代中后期的皇帝显然没有早期皇帝的虔诚与敬业，他们经常遣人代行。武宗在其后期统治中四处巡游，无法参加许多重要的庆典活动，改派官员代行，或将日期延后。本来十分庄重严肃、需要皇帝精诚配合的祭祀活动，却因皇帝的轻漫而趋于儿戏化。
世宗原本十分注重整理传统礼仪制度规范，但在"大礼议"之争胜利后，反而不再重视各种礼仪的执行。他终日隐居深宫，修道炼丹，祈求长生不老，较少出席朝廷的各种庆典仪式，只是派遣亲信或者宠臣代行祭祀。群臣纷纷上书反对，提出抗议。文武百官逐渐接受皇帝亲祀项目遣官代行的做法，不再劝谏、抗争，听之任之。
至于明神宗更是借口身体不适、行动不便，使遣官代行成为常态。在关于光宗、熹宗朝祭祀的记载中，大臣和皇帝也经常产生分歧，劝谏无数。
