明代中后期不作为的皇帝，具体而言之，就是明英宗以后的皇帝，包括明英宗、代宗、宪宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗和思宗。英宗朝开始出现宦官专权，加上"土木之变"，明朝一度陷入生死存亡的危急关头。"土木之变"标志明朝由盛转衰，此时明朝已经建国八十余年，是整个王朝276年统治时间中三分之一历程。此后明朝历任皇帝与前期皇帝迥异，沉迷享乐，不问国事。
在皇权社会里，皇帝沉迷酒色都不算大问题，大多数皇帝都善于用面具伪装，通过宗教仪式欺骗民众，获得民心，巩固统治。但明朝皇帝并不愿戴上这一面具，屈服于礼仪制度规范或人们的意愿。他们纷纷选择自己中意的生活方式，因而在皇帝角色的扮演过程中表现极差。
中后期的皇帝几乎都偏离正常的轨道，走上歪路，不是荒君，就是昏君，或者纵君，或者暴君，没有一个值得称道。他们即位之初尚在外人尤其是官员面前带上虚伪的面具，装扮成勤政爱民的好皇帝，却终究不是出于内心的自觉，不能持之以恒，很快就露出真面目。
明代中后期出不了明君，主要源于以下四个方面。
