公孙瓒出身名门，但母亲的地位太低，难以受到重用，后来在岳父的帮助下拜了卢植为师，此时公孙瓒又认识了刘备，公孙瓒比他年长几岁，刘备就将他视为自己的兄长，两人的关系非同一般。
公元前178年，边章、韩遂叛乱，朝廷就让公孙瓒统帅三千起兵追讨这些叛贼，公孙瓒立下了一些战功，得到了迁升，而在追讨叛贼时，又跟乌桓起了冲突，又打得乌桓喘不过气来，这一战，让公孙瓒威震塞外。
初年二年（191年）黄巾军攻打渤海，公孙瓒带领两万人与30万黄巾军作战，《后汉书》载：瓒率步骑二万人，逆击于东光南，大破之，斩首三万余级。
公孙瓒虽然只有2万人，但都是精锐，每个人足以一当十，黄巾军被击溃后立刻渡河逃跑，此时的黄巾军已经是军心涣散，战斗力十不存一，而公孙瓒等他们过到一半时，再杀了它一个回马枪，又大败黄巾军，俘虏了7万人。
