在古代，科举是进入官场加入公务员队伍的重要途径。
在过去的朝代里，很多人期望有朝一日跃入龙门，其中就有大量的外国人，他们中最著名的是唐代的日本人阿倍仲麻吕，他的中文是晁衡。明代沈德符，他在《万历野获篇》中有一章叫《开国第一科》简要介绍了明代第一次科考的情况。沈德符说，明代的第一次科举是在洪武四年，也就是1371年。
有人会问，为什么要在建国的第四年开设恩科呢？很简单，在洪武的第一年，元朝还占领着北京，当然要等到战争结束再考虑其他事情。
江山风平浪静后，老朱把精力集中在国家建设上。然而，战争和经济建设并不是一回事。朱元璋的文官仍然太少。尽管他已经尽了一切努力降低了标准，但他仍然无法建立一个完整的官僚体系。要加强后备人才的培养和选拔，于是洪武四年，明代建国后的第一次科举考试开始了。
