汉武帝临死前，将自己的儿子刘弗陵立为了储君，但害怕出现吕后之祸，将他的母亲钩弋夫人给杀了，随后指定了霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊辅佐8岁的汉昭帝，但汉昭帝当皇帝时期，霍光接连扳倒了金日磾、上官桀和桑弘羊，辅臣就剩下霍光一个了，他实现了大权独揽。
汉昭帝去世后，霍光手中的权势大到可以左右皇帝的人选和废立，他开始选的皇帝是昌邑王刘贺，但刘贺还没有坐稳皇位，就开始派心腹和地方官员联络，给心腹封官等，准备架空霍光等人，这引发了霍光不满。
他随即以"淫乱无道"为由，废掉了刘贺，又改立汉武帝曾孙刘病已做了皇帝。刘病已很聪明，他明白自己没有能力对抗霍光，所以依旧将朝政大权交给霍光，但他还是做了很多事，例如他通过"故剑情深"的故事，坚持立原配妻子许平君为皇后。
他通过肯定汉武帝来加强自身继承皇位的合法性等，即使他的皇后被霍光夫人派女医淳于衍给毒杀，他也选择了隐忍。这让汉宣帝平稳地度过了霍光时期。霍光死后，刘病已不再隐忍了，他对霍光势力进行了清算，将权力夺回到了自己手中。
