在宋朝之前的封建王朝，基本就是靠着燕云十六州险峻的山脉、山下的桑干河和巨马河以及长城这三道防线抵御住了北方游牧民族的入侵。正所谓"丢燕云则必祸中原"，由此可见燕云十六州对中原的重要性。作为五代第一明君，雄才大略的周世宗柴荣，自然更是清楚其中的利害关系。
正是由于燕云十六州的战略重要性，使得河东军和河南军的争战中，占据形胜之地的河东军即使打败了，也可以凭借地利和坚城固守养息，卷土重来，而河南军一旦失败，就会万劫不复。对于汴梁的北周政权来说，当时的契丹和北汉正是自己的天敌。北汉和契丹是同盟，是继石敬塘之后契丹的第二个儿皇帝。北汉地盘不大，人口不多，却是牵制中原的重要棋子。契丹很重视北汉。只要攻打北汉，契丹都会来救援。
北汉立都太原，从春秋战国开始，战略地位非常重要，太原的城墙坚固高大，这使得在冷兵器时代攻破太原比较困难。说到底，南唐、后蜀都不过是疥癣之疾，只有契丹才是柴荣的生死大敌。所以，柴荣拿下了南唐的江北之地后，便开始全力准备北征契丹。
