为了彻底遏制、铲除自从唐朝安史之乱以后、蔓延至五代十国的藩镇割据和军人称霸格局，宋太祖赵匡胤采取了杯酒释兵权、崇文抑武的政策，而在"斧声烛影"的满朝质疑中上位的宋太宗赵光义，就更加注意收买知识分子的人心，这使得从宋太宗朝开始，每期科举进士录取人数从唐朝时的十来人，激增至宋太宗时期的数百人，随着科举录取面的扩大，以及科举出身的进士们纷纷位居高官要位，这就极大刺激了宋代的文化发展和考试教育。
汉唐时期，中华帝国崇尚军功，因此武治强盛，以致汉代有班超"投笔从戎"，而唐代许多宰相则是以名将军功而得以"出将入相"，但是历史进入宋代以后，通过"崇文"以"抑武"的宋代，宰相几乎全为读书人，而武将军人则地位愈发低下，"见（文人）大臣必执梃趋庭，肃揖而退。"
因此从宋太宗时代开始，每次状元公布后，"每殿廷胪传第一，则公卿以下，无不耸观，虽至尊亦注视焉。（状元）自崇政殿出东华门，传呼甚宠，观者拥塞通衢，人摩肩不可过，锦鞯绣毂角逐争先，至有登屋而下瞰者，士庶倾羡，讙动都邑。"
这种状况到了宋真宗时期更加明显，以致当时的洛阳人尹洙曾经说：
"状元及第，虽将兵数十万，恢复幽蓟，逐强蕃于穷漠，凯歌劳还，献捷太庙，其莫不可及也。"
