话说宋太宗赵光义共有九子，他在"斧声烛影"称帝之后，随即开始逐渐铲除大哥、宋太祖赵匡胤遗留的两个儿子赵德昭和赵德芳，随后又以造反的罪名贬黜自己的弟弟赵廷美，在系列的宫廷血案之下，宋太宗赵光义的长子赵元佐受到强烈刺激，竟然精神失常纵火焚烧东宫，从此被废为庶人；赵光义的长子赵元佐发疯后，他的二儿子赵元僖又在太子位上无疾暴毙。在这种轮番的意外之下，在赵光义的子嗣中排行第三的赵恒因此得登大位。
宋太宗至道三年（997年），宋太宗病危，当时，李皇后与曾经在"斧声烛影"中协助赵光义发动政变夺位的宦官王继恩，试图谋立已经发疯的赵元佐为帝控制朝政，幸亏宰相吕端力挫政变，才保得赵恒顺利登位。
宋真宗即位这一年，北宋已经先后平定了五代十国以来割据分裂的后蜀、南唐、吴越等国，但在北上争夺燕云十六州的过程中，宋太宗赵光义两次北伐失败，甚至被辽军射中两箭狼狈逃窜，以致多年后最终因为箭疮反复迸裂而死。武功平凡的宋太宗在986年的最后一次北伐、雍熙北伐失败后，丧失了进取之心，此后，北宋在对辽的战争中转入长期守势，而长期长在深宫之中的宋真宗赵恒，更加丧失了伯父宋太祖赵匡胤，以及父亲宋太宗赵光义的进取心，倾向于做一位守成之君。
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有宋一代，读书人的荣光史无前例。
