从北魏开始，突厥人在草原上崛起，屡屡南侵，以致于中原王朝需要进贡以寻求边境和平。隋朝时期，隋文帝凭借强大的战力和卓越的外交智慧，压住了突厥，还让庞大的突厥分裂为东西突厥，但是隋朝末年天下动荡，中原王朝再次失去了对突厥人的优势，李渊太原起兵之后需要向突厥称臣才能保后方安定，李世民登基之后突厥颉利可汗便率十数万骑兵长驱直入，一直到渭水河边，李世民被迫约定渭水之盟，送给突厥人大量金银财宝，然后看着突厥骑兵扬长而去。渭水之盟被李世民视为奇耻大辱，自此便一直积极备战，誓要打击突厥人嚣张气焰。
东西突厥
贞观三年，大唐兵强马壮，东突厥内忧外患，李世民认为时机已到，命李靖为定襄道行军大总管，统领十余万大军对东突厥发起强大攻势，李绩、柴绍、薛万彻等人配合作战。贞观四年正月，寒风凛冽，突厥人都所在帐内烤火，李靖却亲率3000精骑夜行军，如神兵天降攻入定襄，颉利大惊失色，未组织有效抵抗便匆匆逃跑，依附于突厥人的隋朝齐王杨暕之子杨政道及原隋萧皇后成了俘虏，与此同时李绩也率一军从云中出发，击破突厥人。颉利立忙派人前往长安请罪，表示愿意归附唐朝，其实这是他的缓兵之计，只待开春草原上水草丰美，突厥人就又可以崛起。李世民自然知道颉利的心思，顺水推舟派出使团安抚颉利，给颉利吃了定心丸，与此同时，李靖和李绩两员大将却在讨论进攻方略，准备一举灭亡东突厥。
李靖率军正面突袭，李绩率军绕道后方，谨防突厥人逃跑。又是风雪交加的夜晚，李靖率领万余精骑突进到阴山脚下，清除了突厥人外围的斥候，突厥人完全不知道危险已经来临。苏定方率200人潜入到距离颉利牙帐几里远的地方发起冲锋，势不可挡，完全没有防备的颉利再次选择逃跑，李靖大军杀到，突厥人死伤无数。颉利一路北逃，被等待在此的李绩大军逮个正着，至此强盛不可一世的东突厥灭亡。当李靖和李绩押着颉利回京献俘时，他们成了整个大唐的功臣，李世民感叹道：靖以骑三千，喋血虏庭，遂取定襄，古未有辈，足澡吾渭水之耻矣！
