法军凭借先进火炮，猛攻上海县城，炸毁城墙数十丈。随后，法军、八旗兵马蜂拥而入，以洋枪扫射起义军。城池危在旦夕，潘起亮赶往缺口，手持大刀，率先杀入敌阵，与法军、八旗厮杀。一顿厮杀过后，法军、八旗体力不支，被起义军赶出上海。史载："法兰西兵合清人犯北门，已入城，起亮将死士当先反击，法人大溃，弃其帜、械而遁。"
连续击败法军、八旗，潘起亮名声大震。但是，"大明国"处境却更加危急，区区上海县城，岂能经得起消耗战呢？起义军困守城内，刘丽川决定向洪秀全请求援助，希望太平军能前来攻打上海，消灭清军。谁知，洪秀全怨恨小刀会不信仰"上帝"，而是跪拜其他神灵，再加上西征战场告急，洪秀全并未出兵帮助。
1855年初，清军攻入上海，吉尔杭阿下令屠杀起义将士，一个不留。潘起亮比较幸运，他上海方言说得很溜，成功躲避追杀。史载："起亮与众相失，变装走乡间，清人逻者以其言语与乡人悉同，不之疑。"
突围成功后，潘起亮投奔太平天国，隶属侍王李世贤麾下。1864年7月，天京陷落，李世贤率兵南下江西、福建、广东，继续坚持抗清。1865年，太平军与湘军在漳州城决战，李世贤惨遭失败，被左宗棠反杀。此时，李世贤决定突围而出，去寻找康王汪海洋，潘起亮则承担断后，阻止湘军追击。
为掩护主帅突围，潘起亮不畏强敌，率太平军与湘军连续厮杀。可惜，左宗棠部湘军实在过于凶猛，太平军连战连败，潘起亮在战斗中落水而亡。但是，主帅李世贤能突围而出，潘起亮也算完成使命。史载："起亮誓众死守，与曾洋桂、陆连福、刘桂福、邓芸桂等六、七千人皆溺水死，而侍王终得脱险逸去。"可知，"大明国"悍将潘起亮，是条汉子。
参考书目：《太平天国史》、《上海小刀会起义》
