1853年3月，号称60万兵马的太平军攻入南京，并改名天京，作为太平天国首都，与清朝对峙。太平军攻入南京，接着乘胜东征，夺取镇江、扬州，威胁江浙安全，清朝东南震动。此时，各地起义风起云涌，纷纷响应太平军，一起反抗清王朝统治，其中刘丽川领导的上海小刀会起义影响最大。
小刀会起义后，刘丽川宣布讨伐清朝，打着"大明国"之旗帜，自立为"大明国统理政教招讨大元帅"，号召人们起来"反清复明"，恢复中原。"大明国"阵营中，猛将如云。例如，能手拿80斤重大刀，还挥舞自如的女将周秀英，以及本文主句潘起亮：手刃上海知县，与湘军血战时落水而亡。
潘起亮，江苏南京人，因父亲缘故而落户上海。潘起亮父亲，名为潘兴，是天地会首领之一，因参加反清活动被上海县令逮捕入狱。出狱后，潘兴娶妻，生下儿子潘起亮，继续从事反清活动。受父亲熏陶，潘起亮从小就参加天地会，以"反清复明"为己任，在上海颇有名气。
得益于父亲打下的基础，潘起亮在上海拉拢人马，组建"庙帮"，麾下有300余号人。潘起亮身强力壮，孔武有力，又有人脉资源，因而深得刘丽川重视。《太平天国史》记载："起亮年裁十八，忠勇诚悫，丽川深倚之。"后来，潘起亮成为小刀会首领之一，被誉为"飞虎将军"，地位十分显赫。
