而这个时候的太祖朱元璋一家在生死边缘上徘徊，元朝至正年间，朝廷"苛捐杂税"，人民民不聊生，再加上自然灾害，死的人不计其数，这个时候太祖朱元璋一家死得差不多了，就剩哥两了，连父亲下葬的棺材都没有，只能用草席掩埋，这份悲凉估计老朱一辈子都记得。埋葬完父亲没有办法只能去皇觉寺出家了。
至正十二年五月，江淮流域终于爆发了以刘福通为首的大规模的红巾军起义，郭子兴在今安徽定远起兵响应，成为当地白莲教的首领，同年农历二月二十七日，率领起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。这个时候太祖朱元璋离开皇觉寺投奔了郭子兴。
朱元璋入伍后精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭子兴元帅，得了赏赐，又说功劳是大家的，就把赏赐分给大家。不久，朱元璋在部队中的好名声传播开来。郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量 。从而获得了郭子兴的好感，为和马皇后的婚礼打下了基础。
