刘病已为庶人时，与妻子许平君两人在民间生育有一子，名叫刘奭，即后来的汉元帝。
这个儿子出生还不到百日，汉昭帝刘弗陵便因病驾崩了。在大将军霍光的安排下，刘贺登基为帝。但这个刘贺比较调皮，不怎么听霍光的话，霍光让他朝东，他便要朝西。
当时大汉的事情，基本上是霍光说了算。刘贺处处和霍光对着干，下场可想而知。果不其然，在他登基当皇帝的第27天，霍光就毫不犹豫的把他撵下台、
刘贺下台后，大汉帝位空置，在邴吉等人的努力下，霍光接受了他们的建议，把刘询纳入新皇帝的人选。但这次霍光极为慎重，在对刘询的考验和登基程序上，他做了相应的安排。
