鼠疫是由鼠疫耶尔森菌感染引起的烈性传染病。在过去五千年中发生了无数次地方性疫情，至少有三次记录在案的鼠疫大流行，造成数亿人死亡。最臭名昭著的鼠疫大流行是 14 世纪中期的黑死病。
然而黑死病绝非一次孤立的疫情暴发。鼠疫每 10 年或更频繁地不断发生，每一次都给已经很脆弱的社会造成打击，并在至少 6 个世纪中造成人类重大死亡。
甚至在 19 世纪卫生革命之前，由于温度、湿度的变化以及宿主、病媒和足够数量的易感个体的存在，每一次疫情都会经历数月甚至数年内后逐渐消失。
有些国家相对较快地从黑死病造成的损失中恢复过来，但另一些国家则很不幸。例如，中世纪的埃及无法完全从大流行的持续影响中恢复过来，这对埃及的农业部门造成了特别严重的打击。
人口减少的累积效应变得不可能挽回。它导致了马穆鲁克苏丹国的逐渐衰落，并在不到两个世纪的时间里被奥斯曼人征服。
即使在今天，这种毁灭一个国家的鼠疫细菌仍然与我们共存，这提醒着我们病原体的长期且弹性存在。
希望新冠病毒不会持续千年。但在疫苗研制成功前，甚至在疫苗研制成功后，也没有人是安全的。
政治因素也很关键，当疫苗接种计划被削弱时，传染病会迅速卷土重来。以麻疹和小儿麻痹症为例，只要疫苗接种失败，疾病就会再次出现。
鉴于这些历史和当代的先例，人类只能寄希望于新冠病毒能被证明是一种可控和可根除的病原体。
然而，大流行的历史告诉我们，不要抱有这样的期望。
