中法战争主要发生在越南北部以及中国东南沿海，与山西巡抚张之洞本无半点关系。由于张之洞力主抗战，被清廷从山西巡抚任上调任两广总督，督战中法战争。不过，张之洞所驻守的广州，与中法战争前线尚有很远的距离，张之洞没有到战场上冲锋陷阵的机会，与这场战争擦肩而过。另外，对于清廷来说，中法战争是"不败之败"，颜面尽失，当然不可能在战后来论功行赏。
因此，张之洞不可能从中法战争里获得封爵。
从中法战争到1894年，张之洞历任两广总督、湖广总督，任内主持洋务运动，搞得风风火火，效果显著，不管是广度还是深度，都超过了曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，可这些对于加爵没有任何帮助。
1894年，中日甲午战争爆发。清廷将张之洞从湖广总督任上调到江宁（今江苏省南京市）来，署理两江总督。两江地区远离一线，没有战事。张之洞只是负责筹措兵饷、调度军械，但他没有置之度外，而是向清廷和李鸿章提出了许多建议。比如提醒清廷注意加强盛京、天津等地的防守；建议李鸿章"购兵船、借洋款、结强援"；当日军围困旅顺后，建议李鸿章、李秉衡紧急救援旅顺……可惜的是，这些建议没有被当事人接纳，不了了之。
