张之洞生于1837年9月，1863年考中进士，在殿试中考得一甲第三名的好成绩。在这期间，中国发生了两次鸦片战争和太平天国运动。张之洞年纪太小，没有参加这3场战争。
从1863年到1880年，张之洞当了17年京官。在这期间，中国进入一段较长时期的和平时期（平定捻军和收复新疆规模较小）。张之洞作为"清流"里的后起之秀，在朝廷里挥斥方遒，激扬文字，经常对时政发表犀利的观点，逐渐进入慈禧太后的视野。
1881年，慈禧太后任命张之洞为山西巡抚。这是张之洞第一次担任封疆大吏。从1881年到1884年，张之洞一共当了3年山西巡抚。在最后一年任期内，发生了著名的中法战争。
