首先，杨坚所处的时代是一个天下崩乱的时代，他结束了自汉末以来持续数百年的纷争局面，统一了天下，他平江南，定岭南，让南北进一步地团结在了一起。此后的中国大都保持着由他所建立的大一统。从这方面来看，杨坚的功劳相当于第二个秦始皇。
而对于很多制度，隋文帝又有开创之功，著名的三省六部制基本确定于杨坚时期，他废掉了北周六官制，恢复了汉魏体制，三省六部各自分工，组织轻便且严密，深深地影响了后世的历代王朝。
在地方行政方面，杨坚的一个贡献在于他大力精简了很多的机构。在从前，天下分为州、郡、县，效率低下，开支繁杂，百姓压力大，杨坚撤掉了500多个郡，只留下州、县两级，这大大提高了政府的效率。
开皇7年，隋文帝首创科举制度，该制度前后延续了1300多年，是当时世界上最先进的人才选拔制度，后来很多西方国家除此目睹这个制度都啧啧称奇，并且引为自己国家的文官选拔方式。
在法律方面，杨坚则废掉了之前那些混乱且残酷的法律，修订了《开皇律》，这是古代中国刑制改革的一个里程碑式的进步，唐人继承和延续了《开皇律》，并且一直影响到后世。
