古代的腰斩酷刑被写入律法的朝代并不多，因此每朝的使用对象略有不同，但基本都是用在反抗朝廷或谋逆之人身上。从历史记载来看，腰斩之刑被滥用的现象比较多。
春秋战国时期，腰斩是主要的处死人的手段，而被处死的对象可以说是五花八门。如春秋时陈国的泄治、随国的季粱、楚国的蝑等三人，都是因为进谏惹怒君主而被腰斩。当时文献中记载的"手足异处"就是腰斩。
还有记载，在鲁定公十年，齐鲁两国君主会盟，期间有倡优和侏儒表演，孔子当时认为与礼不合，两人最终也被腰斩。由此可知，腰斩在当时并没有什么律法规定，基本上只要是确定犯了死罪都可使用。
