与表面无限风光形成鲜明对比的是，马超在蜀汉集团事实上只是一个边缘化的人物，并未受到刘备的信任，也从来没有得到过重用，反而受到打压和防范，只能处处小心唯求自保。
第一，有职无权怀才不遇。判断一个将领是否受到重用，不在于他的级别高不高，而是在于他的职位重不重要，手中有没有兵权。蜀汉初期几个重要的防区中，荆州处于四战之地，面临东吴和曹魏双重压力，战略地位最为重要，刘备选择了最为倚重的关羽镇守。另一个要地汉中是防御曹魏的缓冲区，也是进攻曹魏的重要跳板，其战略地位不亚于荆州，不是大将难以镇守："先主为汉中王，迁治成都，当得重将以镇汉川。"而马超"有信、布之勇，甚得羌、胡心，西州畏之"，不仅有勇有谋，而且长期在西北地区对曹魏作战，拥有深厚的人脉资源和群众基础，对曹魏也极具威慑力。因此，无论从资历、能力还是声望来说，马超都是镇守汉中最合适的人选。但是，在这一重要人事安排上，刘备直接弃用了最合适的马超，破格使用了名气资历要小得多的魏延："先主乃拔延为督汉中，镇远将军，领汉中太守，一军尽惊。"马超唯一一次都督军政，是在刚归顺刘备不久奉命"督临沮"，所督管的区域也不过是关羽管辖下的荆州临沮地区，而且不久就调离了。可见，刘备给马超安排职务时是有相当保留的。
马超的职权不符在汉中之战中显露无遗。建安二十二年，汉中之战开始，按照刘备的部署，马超划归张飞指挥，和吴兰、雷铜一起随张飞屯兵下辩，阻击曹军从关中向汉中派来的援兵。从军事能力和名气来说，马超和张飞旗鼓相当，按照当时品级来看，马超是平西将军，高于张飞的征虏将军，让低级将领指挥高级将领，刘备这一安排明显是对马超的抑制。在随后的作战过程中，刘备又将张飞所部一分为二，吴兰、雷铜二将坚守下辩，张飞马超北上虚张声势，扬言切断曹军后路，企图迟滞曹军的进攻。但是这个计策被曹休识破，曹军迅速南下击破了吴兰所部，迫使张飞后撤，导致刘备在汉中之战第一阶段失利。马超在汉中之战中没有独当一面的机会，没有单独指挥作战的权力，也没有发挥出一个大将应该有的作用，反而处处受到限制，充当了一个偏将的角色。可以说，刘备在对马超的使用上也是相当谨慎的。
