一次，左宗棠致信郭嵩焘说："阁下生平惟知曾侯、李伯及胡文忠而已，以阿好之故，并欲侪我于曾、李之列。于不佞生平志行，若无所窥，而但以强目之，何其不达之甚也。"
这里的曾侯，指的是曾国藩，曾国藩在平定太平天国后被晋封为一等毅勇侯。这里的李伯，指的是李鸿章，李鸿章在平定太平天国后被晋封为一等肃毅伯。这里的胡文忠，指的是胡林翼，1861年，胡林翼病死于武昌，朝廷赐予谥号为"文忠"。
左宗棠这段话是什么意思呢？他是说，你郭嵩焘这辈子就知道曾国藩、李鸿章和胡林翼3个人而已。你为了讨好我，说我可以和曾国藩、李鸿章并列。其实你这样做，是不了解我的缘故。
左宗棠的言下之意，是不屑于与曾国藩、李鸿章并列。向来以"今亮"（今天的诸葛亮）自诩的他，不但看不起李鸿章，连曾国藩都不入他的法眼。当年，他第一次遇见曾国藩时，就写信对人说："曾涤生侍郎来此帮办团防。其人正派而肯任事，但才具稍欠开展。"
