机油是发动机润滑油或机器润滑油的简称，本质就是润滑油（engine oil）；润滑油是石油蒸馏的产物，和汽柴油一样，矿物机油可理解为"基础油"，用基础油加上防蚀、密封、消泡、清洁、抗氧化与极压抗磨剂等多种添加成分后才是成品机油。其他培新的机油也是由这两个部分组成。其区别不是润滑能力或其他性能，核心差异其实是"使用寿命"。
燃油汽车使用的发动机是"活塞往复循环式·内燃式热机"，其复杂的结构在运行中会产生磨损，燃烧产生高温和高压会加剧磨损；所以才需要机油去润滑减磨，以及填充一些缝隙，并且能起到清洁未充分燃烧生成的油泥等功能。
由于机油是在高温高压环境中使用，于是其"抗压能力"会非常重要。
