万历47年（1619年），明朝面对无比嚣张的努尔哈赤，那个20年不上朝的皇帝终于坐不住了。破天荒的亲自上阵指挥作战，在他的指挥下，明朝调兵遣将，凑了四路大军，号称47万人，但实际参战人数仅有14到16万人之间，成就了中国历史上最神奇的一次战争，这就是明清之间的“萨尔浒之战”。
在清史之中，常拿萨尔浒之战的胜利来神话努尔哈赤，如果努尔哈赤真有那么厉害，就不会败在小小宁远城下的袁崇焕手中，实际只能证明，努尔哈赤的“神话”缔造完全是出于对手太弱。那么明朝的对手弱到什么程度，说起来，可能你要喷饭。
万历46年（1618年），努尔哈赤乘着明朝内部乱成一锅粥时，趁火打劫，公开反明，打着正义的旗号，率2万步骑拿 下抚顺、清河等地。这下明神宗急了，他派兵部左侍郎杨镐为辽东经略，主持辽东防务。
经过半年多的军事筹备，讨伐大军在粮饷未备，士卒逃逸，兵齐马不齐，将帅互相掣肘的情况下，名义上从全国抽调精兵强将47万（也有说20万的），实际上是一盘散沙。
在皇帝的催促下，没有做好准备的杨镐，只好以赫图阿拉为目标，分四路军从四个方向同时进攻，意在使努尔哈赤顾此失彼，首尾自乱，最后被四路大军包围，直至被消灭。这是一个理想化的作战方针，除非你的四路军都是一枝独秀，明军完全没有考虑自身的实力，这种盲目自信为明军的失败做足了铺垫。
明朝的四路军分别是：
东路军，自朝鲜进攻，指挥官刘綎。
西路军，自抚顺进攻，指挥官杜松
南路军，自清河进攻，指挥官李如柏
