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项梁战死之后，楚怀王一度控制了大权，依靠宋义等压制项羽。这时章邯攻赵，项羽不愿救赵，更愿西行入关，楚怀王没有同意，反而让刘邦西攻秦国，让宋义率领项羽救赵。
宋义率军北上，而是选择观望章邯攻赵，项羽一怒之下杀死宋义，率军破釜沉舟，打赢巨鹿之战。但这时刘邦已经攻入咸阳，按照楚怀王与诸将"先破秦入咸阳者王之"的约定，刘邦可以称王，项羽却无法称王，这让项羽非常恼火。
《资治通鉴》：项羽使人致命怀王，怀王曰："如约。"项羽怒曰："怀王者，吾家所立耳，非有功伐，何以得专主约！天下初发难时，假立诸侯后以伐秦。然身被坚执锐首事，暴露于野三年，灭秦定天下者，皆将相诸君与籍之力也。怀王虽无功，固当分其地而王之。"
楚怀王的"如约"，意思是不会封项羽为王，项羽怒而篡权，尊熊心为"义帝"，随后自行分封天下诸侯，项羽则自立为"西楚霸王"，定都彭城。
