曹爽犯了一个重大的战略错误。他选择从中路攻蜀，此路虽然最短，但路况最糟。更重要的是，在三条路中，傥骆道没有水源的路段最长。
因此，攻蜀军队为后勤所羁绊，魏军出谷前，大量负责运输的牛、马、骡、驴等驮运牲畜因缺水而渴死。曹爽只得征调数万役夫为苦力运输粮草，其中很多也渴死了。魏军士气骤降，曹爽军中乃至曹魏本土不满曹爽主政的情绪迅速蔓延。
蜀汉方面在接到曹爽大举出兵的消息后极为震惊，很多将领都认为只能退守汉城、乐城固守待援，蜀汉主力有足够时间从涪县出发援救阳平关（蜀北主要门户，今陕西勉县西白马河入汉水处，流经的白马山山势高峻，扼险作关）。
但是当时的镇北大将军王平却拒绝了这一提议，他认为一旦放弃了阳平关这一险要地形等于是自取灭亡，蜀军虽然兵少，却可以凭险据守。
王平是板楯蛮出身，板楯蛮是日后土家族的祖先之一。板楯蛮原本遍布巴中、汉中之地，所以王平对巴蜀地理十分了解，事实证明王平的这一决定是极其明智的。王平说：
