秦桧进入仕途的时候，北宋王朝的统治已经走向尽头。北宋建立初年，宋太祖吸取唐朝中期以后由于边帅权势过重形成藩镇割据的局面和五代十国时期政权更迭频繁的教训，为了巩固统治，他采取了一系列加强中央集权的措施。他用"杯酒释兵权"的办法，解除了朝中大将和地方节度使的兵权，改用文臣带朝官京官衔到地方代替武将，各地军队时常调动，将帅也不固定，形成"兵不识将，将不知兵"的局面。军权集中在皇帝一个人手中。他派文臣做知州，管理地方政事后来，又派转运使到各地管理财政，加强了中央集权。
但是，经过改革，逐渐出现了庞大的官僚机构和庞大的军队，造成了北宋日益严重的"积贫积弱"的局面。中间虽然经过王安石推行新政，兴利除弊，但是变法几遭挫折，并未达到富国强兵的目的。而此时的宋徽宗更是个荒淫的昏君。他整日沉溺于酒色、书画、音乐之中，想的是怎样鱼肉百姓，过花天酒地的生活，很少过问政事。奸臣蔡京、童贯等把持朝政大权，大大小小的贪官酷吏使出所有解数，千方百计搜刮人民，弄得民不聊生，怨声载道。胆小的，只好拖儿带女去沿门乞讨；胆大的，就聚众造反如宋江等人聚居梁山起义；方腊等众据渣州造反，虽然这两支起义军最终都被镇压下去了，但它们却沉重地打击了北宋王朝的统治，北宋政权已处于风雨飘摇之中。
但此时我国东北黑龙江流域及长白山一带的女真族正在迅速崛起。女真族的首领阿骨打建立了一支强大的军队，多次打败压迫他们的辽的军队，并建立了政权，定国号为金。金建立后，势力迅速壮大，并在1125年与北宋联合灭掉了辽。在与北宋一起灭辽的过程中，金看到北宋统治腐朽，防备空虚，就在这年冬天举兵南下，大举进攻北宋。宋徽宗得知这个消息，当即就吓得昏死过去皇帝也不要做了，逃命要紧。他赶忙将帝位传给太子，自己带了蔡京、童贯等人南逃镇江避祸。
即位的太子，便是北宋末代皇帝宋钦宗。其实，宋钦宗不比老子强多少，也是个胆小如鼠的昏君，十分害怕金兵，曾几次企图弃城南逃。金兵于ll26年（靖康元年）1月，渡过黄河，包围了汴京（北宋的都城，今开封）。本来就无意抗战的钦宗，眼见敌军已兵临城下，便积极进行投降活动，几次派人到金营求和。金军提出了苛刻的议和条件，要宋朝献出黄金500万两，白银5000万两，牛马各万匹（头），绸缎百万匹，并割让河北三镇，还要以亲王、宰相等为人质。面对这么屈辱的议和条件，宋钦宗及李邦彦、张邦昌等昏君奸臣却表示全部接受。但主战派代表李纲等人坚决反对，主张组织城内军民坚守汴京，等待各地勤王军队的到来。李纲的主张得到了朝中大部分大臣的拥护，由此一时主战派占了上风。
当时身为礼部侍郎的秦桧，看到主战派一时声势浩大，便也随声附和，不敢触怒钦宗。于是，他单独向钦宗上了一道谈兵机四事的奏章：一是说金人贪得无厌，要割地只能割燕山一路，二是说金人阴险狡诈，要加强防守不可松懈，三是召集百官详细讨论，选择正确意见写进和议之中，四是如金使前来不能引进宫殿。秦桧的建议，一方面迎合了钦宗割地议和的心意，另一方面以主张防守又设法附主战派的呼声，可谓用心良苦。当时钦宗正被主战派的抵抗运动弄得寝食不安，看到还有像秦桧这样体谅自己苦衷的"忠"臣，当然喜出望外。不久，擢升秦桧为殿中侍御史。由于李纳为首的主战派的抵抗及全国各地的援军纷纷赶来，金军看到无机可乘就慌忙北撤了。
