秦桧(1090-1155年），字会之，江宁（今江苏南京）人。他出生于一个中小地主家庭，父亲曾做过一些地方的县令，这在宋朝统治阶级中只能算是一个小官。秦桧生活在这样的家庭环境，是不可能马上飞黄腾达的。但秦桧天资聪明且阴险狡诈，他幼年读书时发生的一件小事很能说明问题。一天，教书先生在讲台前正抑扬顿挫地讲着"之乎者也"时，突然下面传来刺耳的鸟叫声。先生感到十分奇怪，忙问："怎么回事？"同学齐朝秦桧望去。原来，秦桧在听课时不知不觉地走了神，为窗外树枝上几只嬉闹的小鸟所吸引，忍不住学起鸟叫来了。
秦桧面对先生的发问，居然脸不红、心不跳地回答，说是旁边的同学发出的声音。为了证明刚才的行为不是自己所为，他居然一字不错地将刚才先生讲的课文内容背了出来。由此他得到了先生的表扬，旁边的同学却遭到了斥责。秦桧后来又拜汪伯彦（南宋著名奸相）为师，从他那里进一步学到了一套玩弄权术、耍弄阴谋诡计的本领。以后他在太学读书的时候，更是两面三刀，阴一套，阳一套。他表面上很容易为大家做事，显得很是仗义，但一旦发生了什么事情感到对自己不利时，总是以恶人先告状的方法，来推卸自己的责任。同学们为此给他起了个"秦长脚"的绰号，来讥刺他是个善于打小报告的小人。
由于秦桧的家庭并不显赫，因此他曾做过乡村教师。但他对这个职业很不满意，心中一直抱怨祖上为何不积阴德，不让自已成为官宦子弟。为此，他牢骚满腹，说"若是水田三百亩，不再做那糊猾王。"表面看来他要求不高，似乎只要几百亩好田，不再做"孩子王"就满足了。其实，他是在叹息自己命运不济，没有升官发财的机会，可以说，青年时代的秦桧是不得志的，他是在抱怨、焦虑和寻求混入官场的机会中度过的。
为了能够出人头地，秦桧寒窗苦读。终于在1115年他25岁的时候，以科举中了进士，从此开始了他的仕途生涯，为了谋取高官厚禄，他竭尽投机钻营之能事，察言观色，见风使舵，千方百计讨得上司的欢心和信任，不到几年，便青云直上，窃取了礼部侍郎的高位。
