汉武帝心中一直想要打击匈奴，机会终于到来。公元前133年，匈奴单于想要掠夺马邑城中的财物，汉武帝听取王恢的建议，在马邑设下圈套准备诱歼匈奴。
在马邑之围中，汉武帝集结三十万大军，其中李广担任骁骑将军。由于消息走漏，马邑之围以失败告终。四年后，李广被任命为卫尉将军率军从雁门出击匈奴，不幸被俘，最终幸运逃脱。
在之后的岁月里，李广虽然参加战斗不少，但始终没有太大的战功，这也是“李广难封”的原因。
公元前119年，即汉武帝元狩四年，这在汉朝历史上都是值得铭记的一年，因为这年汉武帝发起了著名的“漠北之战”。
汉武帝为此次战役进行充分准备，在人选上以卫青、霍去病为统帅，分两路大军向漠北挺进。当时李广请求参战，但是汉武帝以李广年纪大为由拒绝了李广的请求，无奈李广多次上书，汉武帝才准许李广随军出发。
卫青手下有前将军李广、校尉公孙敖、右将军赵食其、后将军曹襄，霍去病则是率领校尉李敢等将出击匈奴。卫青、李广、霍去病、李敢四人的纠葛也从这时开始。
李广自杀、李敢被杀
卫青率领大汉军队出击匈奴，通过匈奴俘虏得知匈奴单于的具体位置，卫青决定亲自带兵追击，同时命令李广和赵食其率军迂回截断单于后路。
李广向卫青表示希望自己能够担任前锋，与匈奴单于正面作战，但是遭到卫青的拒绝，李广愤愤不平地领兵出发。
