正当第三次开封保卫战以平局收场时，九月十七日，黄河溃决，全城沉没。据明朝事后统计，黄河灌城后，开封37万军民幸存者不足3万。
对于此次决堤破城，《明史》记载的很明确：“九月壬午，贼决河灌开封。”也就是说，围攻开封的李自成为了攻破这座坚城，采取了掘开黄河堤坝的方式，导致生灵涂炭。
那么《明史》的说法正确吗？
我们还得从李自成为什么要三打开封说起。李自成于崇祯十三年（1640）先后攻克河南大部州县，中州大地富商大姓皆躲入开封。可以说，此时的开封不仅积累有巨额的财富，而且还是李自成理想的建都之所。
所以，无论是出于抢掠金银以资军饷的需要，还是如《鹿樵纪闻》所言“自成欲据汴州自王”，李自成都要攻克开封这座堡垒。
但这就产生一个矛盾点，李自成既已围攻开封百日之久，城内饥疲困顿，这个时候突然将全城付之洪流，不仅得不到城池，更得不到城内金银财帛，而从事后“贼亦沉卒万人”来看，如果是李自成掘河灌城，有违常理。
