虽然盐民出身的张士诚，十分了解下层百姓生活的艰辛，因此，在他执政的前期，励精图治，致力于革除元朝的弊政，废除元朝施加在农民和盐民头上的苛捐杂税，减免农民赋税，并把当年四成赋税返还给农民。
其还把地主和富户的粮食衣物赐给贫民和老年人，设立劝农使和劝农慰，带领当地百姓兴修水利，开垦荒地，发展农桑，铸造痛痹"天佑通宝"，取代元顺帝发行的至正钞在江浙地区流通，有效地稳定了江浙地区的物价和市场，也因此深得江浙百姓的爱戴。
但是其格局不够，想着小富即安，割据一方就好，根本没想着凭借自己的势力去争夺天下。在自称吴王后，张士诚开始沉溺于享乐，把国家大事都交付给自己的弟弟张士信打理，而张士信又是个十足的小人。
而且，张士诚虽然在隆平府设立学士院，开办弘文馆，招纳文人，提供饮食和津贴。设立礼贤馆，招徕了像施耐庵、罗贯中、陈基、陈维先等元末名士。但是这些名士们大都是以文学成就出名，而非军国谋略之才。
