张士诚树起反抗元朝的大旗后，周边饱受欺压的百姓们纷纷来投，张士诚的队伍很快发展壮大。当年，张士诚便率军攻占江浙的泰州和高邮等地，随后在高邮自称"诚王"，国号"大周"，年号"天佑"。
在张士诚占据泰州城不久，就引起了元朝廷的高度重视，因为张士诚占据的地盘是东南富庶区域，而且还是重要的盐产区，张士诚占据盐产区，等于切断了元朝的钱袋子，要知道当时，元朝的盐课收入占到财政收入的八成左右。
所以，在元朝末年抗元起义领袖中，有"（陈）友谅最桀，（张）士诚最富"之说。但是此时因为百万红巾军在刘福通的率领下北伐中原，暂时替张士诚挡住了元朝廷的主力，元军有些鞭长莫及。
无奈之下，元朝廷只好采取武力镇压和招抚并行的办法，先后多次派遣使者，试图以高官厚禄收买张士诚，以暂时缓解一下局面，但是都被张士诚拒绝，并扣押了前来招抚的使者。
眼见招抚无望，要元朝廷只好组织地方地主武装前去讨伐张士诚，但是都被张士诚一一击败，并且张士诚还乘胜追击，扩大了其在江淮地区的势力范围，并牢牢控制了运河，扼断了元朝粮食和赋税北运大都的通道。
