刘邦和项羽埋葬了秦朝，之后在楚汉争霸中刘邦获胜，以长安为都创建西汉王朝，成为继秦朝以后又一个大一统的王朝。但是西汉后期外戚干政，大司马王莽独揽朝纲，于公元8年废帝自立，建立新朝，享国二百一十年的西汉灭亡。
当上皇帝的王莽锐意变革，颁布了很多不合时宜甚至超出当时世人认知的措施，史称"王莽改制"。但是王莽得位不正，加上他推行治国理念的手段太过强硬，且朝令夕改，引发社会剧烈动荡。王莽在位时，天灾不断，屡有旱、蝗、瘟疫、黄河决口等灾害出现，老百姓民不聊生、流离失所，揭竿而起的反莽活动此起彼伏，数不胜数。在遍布全国各地的义军中，两支最大的队伍就是南方的绿林军和北方的赤眉军。地皇四年（公元23年），绿林军攻入长安，王莽逃往未央宫的渐台被杀，国祚15年的新朝灭亡。
在推翻王莽新朝的过程中，绿林军作为主力军，同王莽的新军进行多次战争，如成昌之战、蓝乡之战等，最著名的是昆阳之战。公元23年，绿林军拥刘玄为帝，恢复汉朝国号。王莽派王寻、王邑率大军四十多万，征召通晓兵法的六十三家为军吏，还有巨人巨毋霸，驱使诸多猛兽虎、豹、犀、象等，进攻绿林军驻守的昆阳（今河南叶县），欲倾全国之力，试图一战而平天下。驻守昆阳的绿林军不到万人，外围援军也只有一两万，敌众我寡的情况下，刘秀率十三骑突出重围调集援军，并带领三千敢死队冲击新军。最终绿林军内外夹击，以少胜多大败新军，聚歼新军主力，使得王莽再无回天之力。刘秀则因此战脱颖而出，赢得巨大的声望，为日后称帝打下坚实的基础。
