众所周知，日本侵略中国的野心由来已久。为了迅速占领中国，日本军部制定了详细的计划。早在甲午海战爆发的十几年前，日本军部就向中国派遣了大批留学生。这一行为极其反常。日本明治维新之后，奉行"脱亚入欧"的国策，极力向欧美学习。怎么会选派学生来中国学习？
毫无疑问，这些留学生就是日本间谍。名为学生，实则刺探情报。这些人搜集的情报信息十分广泛，包括政治、军事、经济、文化、地理山川、风俗人情等各个方面。长期驻留中国，不少日本人成了"中国通"。这些间谍为搜集情报，也是费尽心机，甚至剃发改装而渗入军队。这其中就有一个名叫吴大五郎的人。此人很不简单，伊藤博文的遗著中就提到此人的名字。
说起来很诡异，这个吴大五郎姓吴，居然是个日籍华裔。中日混血的吴大五郎对汉语、日语自然很是熟悉。这正是日本急需的"特种人才"。他即被派遣到日本驻北京公使馆担任见习翻译，从事情报搜集工作。
1886年8月，北洋舰队访问日本长崎。期间，清军水兵与当地警察发生流血冲突。骚乱发生后，北洋舰队向清政府发电报汇报事件情况。吴大五郎截获了中方情报，并参照中国字典等资料，开始了对电报密码的破译。这本很小的中国字典，在常用字旁注上一、二、三、四等数码，作为明电码使用。清政府虽然无能，但对密码保密还是很重视的。吴大五郎并没有完全破译出密码，但对清军制造密码的方法有一定研究，为破译做了大量铺垫准备。
