咸丰六年(1856年)，石达开指挥部下杨铺清率领万人攻打江西，占领数城之后，围困广信，此时广信守城不过400来人，并且还尽数逃散了。城内仅剩知县、参军、千总和知府夫人林普晴。
就在这危急时刻，林普晴临危坐镇，率领百姓守城，并及时向自己父亲旧部、自己丈夫发出求救信号。沈葆桢于第二日率兵赶回，并在敌军没有防备之际，袭击他们的粮草，打乱敌军的步伐，经过七战七捷，最终将杨铺清赶跑。次年三月，石达开亲自攻打广信，沈葆桢坚定决心，与石达开展开激烈的对抗。
石达开智勇双全，奋力攻打广信，但沈葆桢心如磐石顽强抵抗，最终逼的石达开转战其他地界。沈葆桢则两战成名。曾国藩为此力荐沈葆桢，以帮助其获得重用。
鸦片战争后，左宗棠在福州马尾来办造船厂，但还没来得及开工，就被调配到陕甘一带担任总督，在此之前，左宗棠向朝廷表明，南洋船政非沈葆桢不能担任其职。
