刘演能征善战，带着刘秀打天下，很快就成了当时最强的势力之一。公元23年，昆阳之战开始，敌将王邑又来给刘秀送人头。他傲慢自大，为图功绩，急速行军，围困昆阳，挖地造车，日夜不歇，导致军队人疲马乏斗志渐消。
此时，刘秀率军驰援昆阳，正好遇见累得半死的王邑军队，一阵冲杀下把王邑打了个措手不及，一连斩落几千人，致使汉军士气大涨。王邑依然自恃兵强马壮，欲图正面强攻昆阳，结果被刘秀绕后，加上昆阳城守军前后夹击，最终兵败。
但这时莽军依然还有上万人，尽数由滍水逃窜。谁料这时突降暴雨，滍水大涨，莽军上万人尽数被大水淹死，刘秀就这样莫名捡到一个极大的军功，声望已经能够跟大哥刘演相提并论。
