拓跋珪复国后，虽然长远目标是逐鹿中原，但在短期内，积蓄实力是第一位的任务。于是他把在草原上打打小怪、收拾其他部族当成了短期小目标。公元391年，北魏攻打高车（也称敕勒、丁零，起源于贝加尔湖游牧民族），草原上的各支部落都比较配合，只有柔然不干。
结果不用猜，首先被揍的就是它。好汉不吃眼前亏，柔然整个部落卷起全部身家财产逃窜，拓跋珪则亲自率军紧追不舍。猫捉老鼠般跑了近千里地后，柔然被打崩、整个部落都成了俘虏，随后被拓跋珪带到云中郡安置。
社仑的崛起
在摆平了草原后，北魏集中精力鏖战中原。不敢居于人下的柔然人蠢蠢欲动，原首领的儿子曷多汗、社仑等人丢下父亲往西北逃窜；在北魏的追杀下最终只有社仑带了几百人得以逃走。
