古代北方草原上的游牧民族，虽然名字不同，但往上追溯，大多数的来源其实差异并不大。比如柔然，按照《魏书》中的说法，它跟鲜卑一样出自东胡。起初，这支部落一直依附于鲜卑拓跋氏建立的代国（西晋王朝加封的爵位）。
十六国时期，在苻坚大帝的领导下，氐族建立的前秦政权强势崛起，东征西讨、四处兼并，首次统一了北方，代国也未能逃脱被灭的命运。柔然人则趁机摆脱了拓跋氏的控制，依附于匈奴铁弗部的刘卫辰。
没过多少年，在淝水之战惨败的前秦轰然崩溃，原先那些被兼并的政权迫不及待的纷纷复国，北方再度回归四分五裂的局面。拓跋氏的代国，则在年轻有为的拓跋珪（16岁）的带领下复辟，并且改名为魏，史称北魏。
拓跋氏，是游牧民族鲜卑的一支。当初代国之所以能够建立，正是因为凭借着自己强大的骑兵为西晋王朝出了不少力，凭借战功才得以裂土封侯。十六国时期，代国虽然与汉文明不断接触、融合，比如大量任用汉人官员、借鉴中原制度，但在此时，大体上还保留着游牧民族的特点。特别是在军事上，魏军基本都是骑兵，而且结合了中原的先进技术，战斗力傲视中原。（比如后来在参合陂一战，北魏以2万骑兵歼灭强大后燕的5万步骑）
