俗话说"兵马未动，粮草先行"，后勤一直是古代军事的重要组成部分。有了粮草、武器等保障，军队才能在前线全力作战。如果后勤出现问题，军队就有溃败的危险。公元200年，曹操与袁绍在官渡决战，双方相持很久，后来曹操出奇兵烧了袁绍的粮草，袁绍军最终大败。三国时期，蜀汉丞相诸葛亮几次出兵北伐中原，大多因为粮草不继，而不得不撤军回国。
古代因为生产力落后，后勤保障也比较脆弱，而且消耗巨大。先秦文献记载，每出动战车一千辆，就需要相同数量的后勤辎重车。如果派出十万大军，那么其中的二万五千人是后勤兵，战兵只占四分之三。这样规模的军队，每日的消耗可以达到"千金"之巨。史书记载的战国时期的大战，动机斩首数十万，其中有相当大的比例是后勤辎重兵。
平时的养兵，也是朝廷财政的主要支出，尤其是在实行职业兵制的时代。宋朝养了历史上最多的职业兵，结果给国家财政造成了巨大负担。清朝为避免养兵过多的弊端，就严格控制军队数量，可是在遇到重大战事的时候，又不得不临时招募士兵。唐朝实行府兵制，原则上府兵的粮食、装备都是自备的，但是转运战略物资仍然耗费巨大，而且一些重型装备也依然需要国家来提供。
