19世纪50年代，太平天国运动兴起，手握湘军的曾国藩也被弱势的清政府派去镇压太平天国。1854年，曾国藩发表了《讨粤匪檄》，站在道德的制高点声讨太平天国，并动员广大知识分子一起参与到与太平天国的斗争中来。不过虽然气势是有了，但在实际战斗中，曾国藩所带领的湘军最初与太平军交战的结果却是不尽如人意。
就在檄文发布当年的5月，他就在靖港水战中落败，战后意图直接投水自尽，幸好被属下救回。而在之后的镇压过程中，曾国藩依旧多次处于劣势。
1857年2月，曾国藩接到了父亲去世的消息，焦急的他未经允许就直接赶回家中奔丧。之后曾国藩上疏咸丰帝要求为父亲守孝，但当时朝廷正值用人之际，曾国藩又身居要职，多番考量之下咸丰帝只准了他三个月的假期。
然而三个月期满之时，曾国藩再次上疏，表达了自己继续守孝的意愿以及为朝廷尽忠的决心，其实可能也有向咸丰帝暗示自己希望得到实权的意思。不过咸丰帝这次却出乎意料的大方，直接许了他在家中丁忧守制。
