德明的儿子元昊即位以后，一面整顿内政，一面继续对吐蕃、回鹘用兵。1036年北上进攻回鹘，攻占瓜州(今甘肃安西县)、沙州(今甘肃燉煌县)、肃州(今甘肃酒泉县)，从此辖境：
"东尽黄河，西界玉门(今甘肃嫩煌县西)，南接萧关(今宁夏固原县西南)，北控大漠，地方万余里，倚贺兰山以为固。"
大体上包括今宁夏、甘肃全部及陕西、内蒙古的一部分地区。
为适应党项贵族对外实行军事掠夺战争，对内镇压被統治各族人民的需要，1038年，元昊仿照汉制，自称皇帝，取名大夏，定都兴庆府(今宁夏银川市)。因位置在宋西北，一般又称它为西夏。
