明朝洪武年间，虽早有巡按御史，但却甚少使用，直到永乐元年，方才成为常态。巡按御史的七品官阶相遇于现在的正县团级，也就是说"八府巡按"乃是等同县长，对于一个地方来说，拥有绝对的话语权。
据《明史》记载，巡按御史相当于代天子巡视民间，遇到大事奏请朝廷，小事可当即决断，这便是皇帝赋予巡按御史的权力，那些地方官方又怎敢放肆。而且若遇到官吏犯法，无论官职大小，巡按御史都可直接进行弹劾。当然，也可以由皇帝赋予行政权力，巡按御史代为审判，并对各地府州衙门实行监督... ...
虽然，巡按御史官阶不高，但是，其职务性质注定了权力强于同类官职，毕竟，巡按御史可是为皇帝办事，背后代表的是朝廷，没有哪个官员敢对巡按御史不敬，一般都是奉承献媚。《明史职官志》也曾描述过巡按御史的地位，称：此职位就连朝中一些大臣都非常忌惮，见此官如见天子，许多人都是挤破了头想当上巡按御史。
除了上文所说到的权力，巡按御史还能向皇帝推举人才，因此，明朝时期，忌惮和巴结巡按御史的人都是非常多的。
