后汉高祖刘知远的弟弟，河东节度使刘崇不服后周，在晋阳建立北汉。因此后周的北方领土少了山西一块儿。
后周郭威的干儿子柴荣在位期间，政治清明、百姓富庶，中原开始复苏。他南征北战，西败后蜀，夺取秦、凤、成、阶4州；南摧南唐，尽得江北、淮南14州。为统一打下了基础。
960年，殿前都点检赵匡胤发动陈桥兵变，迫使周恭帝让位，建立宋朝。979年，宋太宗赵光义率军亲征北汉，宋军先击溃援汉辽军，而后猛攻太原，北汉主刘继元被迫出降，北汉灭亡。
至此，结束了唐朝灭亡以后53年的大分裂局面，北宋控制了大部分华夏领土，只有幽云十六州还在辽国手里。西面，北面的疆域分裂出多个国家，进入宋朝与多个少数民族国家并雄阶段。
