一般情况下，贵族出生的开国皇帝，往往都会去追尊他们的上辈为太祖，上辈是太祖的话，自己就只能称为高祖，这是为了区别开来，也是对祖辈的尊敬。
而布衣出身的皇帝，一般情况都会被称为太祖。刘邦是布衣出身，但后世却多称其为"汉高祖"，这是为何？其实刘邦死后的庙号确实是"太祖"，全称为"汉太祖高皇帝"，简称"汉高帝"。
这点在司马迁《史记》中有明确记载：拨乱世反之正，平定天下，为汉太祖，功最高。上尊号为高皇帝。所以，后世人习惯称呼刘邦为"汉高祖"，这其实是一种误会。
至于祖与宗的区别，一般遵循"开疆为祖，守成为宗"的规律，因此有唐太宗、宋太宗等。
