我们现代意义上所说法的"纸"，是指用植物纤维加工后制成的便于书写的薄片，东汉时期蔡伦改进的造纸术，大致上就是采取这种方式制成的纸，基本上是现代纸张的前身。
而在蔡伦之前，实际上已经有纸了，甘肃天水放马滩曾经就出土过西汉时期的纸，上面绘着地图，这种纸就是用纸浆制成的。
所以我们说蔡伦改进了造纸术，而不是发明了造纸术。
据考证，我国西汉时期就有了纸的制作，不晚于汉武帝时期（公元前141-公元前81年）。春秋时期（公元前776-公元前476年）发现和利用竹片和木片（即简牍）以及缣帛作为书写材料。但由于缣帛太昂贵，竹木太笨重，于是便导致了纸的发明。
