首先是海选。每年皇帝都会安排一次全国选秀女活动，尤其是在皇帝届大婚年龄时，会派遣宦官到全国海选5000名13岁至16岁的良家少女，这5000名女孩相当于拿到了嫁入皇门的"准考证"，皇家支付路费和聘礼，被选少女父母作陪，要亲自送女儿到京"赶考"。
参加海选女孩年龄下限一般是13岁，13岁以上是女孩子月经初潮前后，正是花季年龄，这个年龄段的女孩符合皇帝的心态。皇帝可依据自身的一些审美和癖好改动，《明会要》记载明世宗把采选年龄下限定在11岁，朱厚熜是听信道士之言，目的是采女孩初潮时经血炼制丹药服用。
第二是初选。进宫前会有一次初选，由太监负责。在一个大的场合进行，太监们将这些美少女按照年龄排成几排，每100名一排，太监们把高、低、胖、瘦不符合标准的一律排除，大概会筛掉1000名左右。
标准有"参考答案"，是根据皇帝意愿及皇室需求制定，汉桓帝刘志对后宫嫔妃的要求：身高七尺一寸，肩宽一尺六寸，臀宽要比肩宽少三寸，从肩膀到手掌必须二尺七寸，手掌手指共要四寸长，从大腿到脚长三尺二寸，足长八寸。
