在南明诸多藩王建立的小朝廷中，隆武皇帝算是最有雄心的一位，刚继位就下诏北伐，力图恢复明朝江山。然而隆武朝的兵权全部掌握在权臣郑芝龙手中，原本就是海盗出身的郑芝龙为求自保，不肯调拨一兵一卒。
兵部尚书黄道周不得不自行募兵，靠着征集到的十几匹马，几千老弱残卒，黄道周于当年9月向仙霞关外的清军发起了进攻。
而当时驻扎在福建外围的清军多达十余万，就连黄道周的妻子蔡氏都明白黄道周这是去送死，欣慰的说：道周死得其所，并写信给黄道周：忠臣有国无家，勿内顾。
清军奉命用小车押送黄道周前往刑场，在途径西华门时，黄道周却突然从车上摔了下来，清军刽子手以为黄道周怕死，笑着说：别怕。
