二、东厂
锦衣卫是明朝开国皇帝朱元璋所设立，而东厂则是始于明成祖朱棣登基称帝后。众所周知，明成祖朱棣的皇位，是通过造反取得的。因此，即便是掌握大权后，朱棣依然心中不安，所以设立了东厂。东、西厂或内行厂的头目，多由司礼监太监充任。管东厂的太监称为"督主"，经常以司礼监秉笔太监或其他太监兼任。在明朝时期，锦衣卫是百官和百姓都会监督。但是，就东厂来说，除了官民之外，还可以监督锦衣卫，这也是锦衣卫地位低于东厂的重要原因。比如锦衣卫要和东厂为敌的话，那么后者完全可以在皇帝面前对锦衣卫谗言，反过来，锦衣卫想要对付东厂，则比较难了。
三、西厂
明宪宗朱见深这位皇帝在位时，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。由此，非常明显的是，在明朝厂卫机构中，西厂可谓后来居上，其权势更是在锦衣卫、东厂之上。不过，西厂前后只有两任提督，分别是汪直和谷大用。这是因为权势过大的西厂，遭到了明朝百官的抵制。正所谓过犹不及，或者说是树大招风，西厂后来的行为，显然违背了明宪宗朱见深设立他的初衷，对于明宪宗朱见深来说，希望借助于西厂来说京城内外的情况，但是，西厂却借此来残害忠良，最终被明朝皇帝所废除。
