东汉皇帝不仅无法管辖地方，就连自己也沦为了军阀的傀儡。189年，汉灵帝去世，灵帝死后，大将军何进立外甥刘辩为帝，史称"少帝"，年仅14，大权落入了何太后和何进手中。此后，何进又在宫中大杀宦官2000余人，引起了宫中内斗。宦官也联合起来，杀掉了何进。此后，袁绍和董卓率领军队进入了洛阳，继续大杀宦官，结束了汉朝宦官专权的历史，也在实际上结束了东汉王朝的统治。董卓在洛阳废掉少帝刘辩，立刘协为帝，史称：汉献帝，自任相国，控制朝政。
董卓专权引起了天下群起而攻之，各地握有军事实力的州牧、太守、刺史等纷纷起兵，以讨董为名，进行招兵买马，待机扩张。公元190年，讨伐董卓的军阀就有渤海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥、瑁济北相鲍信以及典军校尉曹操。他们以袁绍为盟主，组成"关东军"，一时间"名豪大侠，富室强族，飘扬云会万里相赴"。董卓为避联军锋芒，于是挟汉献帝由洛阳迁往长安。他撤出洛阳时,"兵烧洛阳城外面百里。又自将兵烧南北宫及宗庙、府库、民家，城内扫地殄尽"。同时，董卓还"尽徙洛阳人数百万口于长安"，导致因为饥饿和杀掠而死之人不计其数。董卓到达长安后，于192年被吕布所杀害，于是天下局势从诸侯合纵伐董转化了诸侯兼并阶段。
