公元208年，曹操试图趁着统一北方的势头，一举兼并南方割据政权。于是率领大军南下，进攻荆州。此时刘表以去世，刘琮望风而降，曹操因此占据了荆州北部。在这个十分重要的节点，刘备和孙权选择了结盟，共同对付曹操。当时曹操军队达20万人，但是由于长途行军，成为了强弩之末。而刘备和孙权则集中5军队和曹操隔江对峙。最终曹操在赤壁之战惨败而归，刘备和孙权则取得了喘息之机。因此，赤壁之战为三国的形成提供了条件。
赤壁之战后的局势
赤壁之战后，曹操见暂时无力统一南方，于是继续在北方发展。公元211年，曹操击败韩遂、马超，平定了关中。曹操又派军进入凉州，占据此地。215年，曹操又击败了张鲁，占据了汉中。而刘备在赤壁之战后，开始按照诸葛亮的计划行动。210 年，刘备占据了荆州五郡。214年，刘备击败了刘璋，占据益州。此时，孙权和刘备因为争夺荆州而终止了联合。215年，刘备和孙权平分荆州。219年，刘备在汉中大败曹操。此时，天下三分的局势正式形成。于是，曹丕、孙权和刘备开始公然称帝。
