三国时代，是中国最具有传奇色彩的时代之一。这个时代，群雄并起，英雄出乱世，指点天下，激情澎湃。这个时代也是一个混乱的时候，白骨露於野，千里无鸡鸣。传统正史观点认为，三国开始于公元220年。如果按照这种观点算，那么曹操、吕布、袁绍、刘表等人物都不能算为三国人物了，难免觉得不合理。人们理解的三国，并非是魏蜀吴三个国家，而是在东汉名存实亡之后的大分裂时代。而魏蜀吴三国则是诸侯兼并的结果。我们可以将三国的历史分为三个阶段。
一，群雄并起的阶段（189-192）
传统观点认为，东汉灭亡于公元220年。不过实际上，东汉早在黄巾起义之后就已经灭亡。东汉在后期，由于宦官长期专权，导致了政治严重腐败；土地兼并严重，民不聊生，导致流民遍野，起义不断。公元184年，张角以"太平教"为号召，发动了空前庞大的黄巾起义，旬日之间，天下响应"，分布在八州的数十万农民同时对东汉的地方政府发动了攻击。面对突如其来的天下纷乱，东汉政府惊慌失措，急令外戚何进为大将军，率领中央部队驻守洛阳。汉灵帝又宣布结束党锢，试图联合公卿共同对敌。
然而仅仅凭借中央军队是无法镇压全面爆发的农民起义的，因而东汉只能让地方的官员和将领掌握军队。在这样的情况下，东汉的中央集权就分崩离析。灵帝中平五年(188年)，东汉王朝正式将一些州的刺史改为"州牧"，总掌一州军政大权，地方军阀也就开始兴起。在公元196年之前，形成了主要割据势力有：公孙度占据辽东；公孙瓒、刘虞占据幽州；袁绍占据冀州、青州和并州；曹操占据兖州；袁术先占据南阳，后占据扬州；陶谦、刘备、吕布先后占据徐州；孙策占据江东；刘表占据荆州；刘焉占据益州；马腾、韩遂占据凉州。咋这样的局面下，东汉皇帝对地方的支配实际上已经荡然无存。
