李元昊也因为灭甘州回鹘有功，被李德明立为皇太子。
二.继承父业建新功，南败吐蕃欲称帝。
宋仁宗明道元年(1032年)，李德明死，元昊继位， 积极准备建国称帝。当时，在党项的南部，以湟水流域、洮河流域的广大地区是吐蕃人的势力。
当时的首领叫唃厮啰，这是吐蕃读，其意"佛之子"，据说是唐代吐蕃赞普之后，在青海西宁一带建立了吐蕃政权，依附北宋，连年与党项为敌，北宋也是利用他牵制李元昊，被授予宁远大将军。
李元昊为了为了巩固后方和惩罚吐蕃唃厮啰归附宋朝，于同年七月发动对河湟吐蕃的进攻，首战告捷，攻占了猫牛城(今青海大通县)。
